El anillo que lleva todo obispo como insignia propia de su dignidad, simboliza el desposorio con su iglesia particular, lo que queda manifiesto en las palabras que se dicen durante su consagración episcopal al imponérsele el mismo: “Recibe este anillo, signo de fidelidad, y permanece fiel a la Iglesia, esposa santa de Dios”.

Es común relacionar el “anillo del pescador” (anulum piscatoris) o “piscatorio” como la insignia característica del pontificado romano. Sin embargo, éste no es el único anillo que usa el Santo Padre; antiguamente existían tres anillos para uso del Papa: el anillo pontificio, el anillo pastoral y el anillo del pescador. 

El Papa usaba el anillo pontificio cuando celebra pontificalmente. Se trataba de un anillo dotado de un resorte, que permitía adaptarlo a las quirotecas (guantes litúrgicos que usaban los obispos), y que era utilizado en las funciones litúrgicas más solemnes. Excepcionalmente, el Papa no usaba este anillo en la celebración del Oficio de Viernes Santo y cuando presidía la Misas de exequias por algún cardenal, prácticas que todavía se conservan. El día de su coronación, el nuevo Papa recibía un anillo confeccionado especialmente para la ocasión. 

Conjuntamente con el anterior, el Papa usaba su anillo pastoral, el que se adornaba con un camafeo o piedra tallada, privilegio originariamente exclusivo suyo, de acuerdo con su propio gusto. Éste era su anillo personal, de uso diario y con diseño variable, que el Santo Padre era libre de alternar con cualquier otro.

El anillo del pescador, era un anillo custodiado aparte y que no se llevaba en el dedo. Se trataba de un anillo que cumplía las funciones de sello pontificio y que era usado por los Papas para sellar los breves apostólicos y las encíclicas, en los que a continuación de la fecha se consignaba la fórmula “sub Annulo Piscatoris” para autenticarlos. Su nombre proviene de que éste tenía grabado sobre cristal de roca la imagen de San Pedro en una barca echando las redes, bordeado por el nombre en latín del Papa que en ese momento ocupaba la sede.

Su origen no remonta a San Pedro, como algunos autores han pretendido, sino que comienza a usarse a partir de comienzos del segundo milenio. La primera mención a su existencia se encuentra en una carta de Clemente IV (1265-1268) a su sobrino Pedro Grossi, datada el 7 de marzo de 1265, vale decir, dos días después de cumplirse un mes de su elección, donde aquél le dice: “Non ti scriviamo sotto la bolla de nostro casato, ma sotto il sigillo del pescatore, del quale i romani pontefici fanno uso nelle scritture segrete“. 

Paulatinamente, se impuso la costumbre de que cada sumo pontífice portase un anillo hecho con los restos del usado por el anterior. En él se grababa un nuevo sello, el cual correspondía en exclusiva al Obispo de Roma quien, como sucesor del apóstol San Pedro, comporta la cabeza visible de la Iglesia católica y detenta sobre ella una potestad suprema, plena, inmediata y universal. 

La costumbre de destruir solemnemente el anillo del pescador a la muerte del Papa comenzó con el deceso de León X (1513-1521), pues hasta entonces sólo se sustituía el sello por otro trozo de cristal. Desde ese momento, tras el reconocimiento y consignación por parte de un médico de la cesación de las funciones vitales del Santo Padre, un Notario de Cámara recibía el anillo del Maestro de Cámara y se lo entregaba al Camarlengo para su destrucción. Lo propio hacía la Cancillería con el sello en poder del Secretario de Breves, que se destruía conjuntamente con el anillo al que sustituía. En presencia de la congregación de cardenales, el Camarlengo inutiliza el anillo con dos cortes en forma de cruz efectuados con una cizalla, y el sello golpeándolo con un martillo de plata hasta deformarlo completamente. El material era utilizado para confeccionar el nuevo anillo destinado al siguiente Papa.